Master of Puppets, смерть Кліффа Бертона (1986-1987)
Меморіальний камінь Кліфф Бертон недалеко від місця катастрофи

Коли Ride The Lightning привернув увагу великих звукозаписних компаній, Metallica підписала контракт з Elektra Records. Їх першим релізом з Elektra був Master of Puppets 1986 року, який вважається деякими критиками їх кращим альбомом [5]. Незважаючи на те, що з альбому не було випущено синглів, група отримала невеликий радіоефір завдяки пісням «Master of Puppets» і «Welcome Home (Sanitarium)». Група отримала ще більшу популярність, коли її запросили відкривати концерти Ozzy Osbourne, і Master of Puppets досяг 29 строчки в Billboard 200 [6]. Критики вважають Master of Puppets «одним з найбільших хеві-метал-альбомів усіх часів». [7]

27 вересня 1986, під час європейського турне, Кліфф Бертон загинув у Швеції, коли автобус групи по дорозі в Копенгаген занесло на слизькій дорозі і він перекинувся. [8] Бертона викинуло з вікна і придавило автобусом. Лебідка, яка піднімала автобус, порвалась, що призвело до того, що автобус впав на нього вдруге. Чи був Бертон вже мертвий чи ні, залишається неясним, але він отримав смертельні поранення.

Смерть Кліффа залишила групу в сумніві, що робити далі. Три залишилися учасника Metallica вирішили, що Кліфф Бертон побажав би, щоб вони продовжували; з благословення сім'ї Бертона Metallica почала пошуки заміни та майже відразу почала прослуховування. Серед претендентів був Ліс Клейпул, друг дитинства Кірка Хемметта. Клейпул сподобався групі, але стиль його гри не підходив для неї. У серії Behind the Music, присвяченій Metallica, Хетфілд пояснює, що Клейпул був «занадто хороший» для Metallica. У кінцевому рахунку замість Клейпула місце в групі було запропоновано Джейсону Ньюстед, колишньому члену групи Flotsam and Jetsam. Ньюстед офіційно увійшов до складу Metallica 28 жовтня 1986 - через три тижні після похорону Кліффа Бертона. Група закінчила перерване турне і потім в липні 1987 року записала Garage Days Re-Revisited з новим басистом.