Metallica була заснована в Лос-Анджелесі 15 жовтня 1981 гітаристом і вокалістом Джеймсом Хетфілдом і барабанщиком Ларсом Ульріхом після того, як обидва помістили оголошення про створення групи у виданні «The Recycler». Однак, як пізніше з'ясувалося з інтерв'ю Рона Макговни журналу «So What!», Джеймса і Ларса познайомив між собою їх спільний друг Х'ю Таннер, який у той час був соло-гітаристом у групі Рона і Джеймса «Leather Charm». Дует запросив басиста Рона Макговни, знайомого Хетфілда за його попередньої групі «Leather Charm», проте на ранніх стадіях існування групи постійно виникали проблеми з гітаристами, тому вже спочатку їх змінилося кілька: Ллойд Грант, Бред Паркер і Джеф Уорнер. Metallica отримала свою назву, коли Рон Куінтана попросив Ларса Ульріха допомогти йому вибрати назву для свого нового журналу про американських і британських метал-групах. Куінтана мав такі варіанти як «Metallica», «Metal Mania» і «Hesse». Ульріх збагнув, що «Metallica» буде відмінним назвою групи і сказав Рону, що таку назву навряд чи кому-небудь сподобається.